À quelques pas du pont dit « romain » d’Ascain, une maison déroute les promeneurs. Ses volumes arrondis, ses façades claires et son allure de décor de cinéma tranchent avec les maisons labourdines du village. Elle porte un nom tout aussi singulier : Erroen etxea, « la Maison du Fou ». Derrière ce surnom se cache l’histoire de Ferdinand Pinney Earle, un décorateur de cinéma américain qui a choisi les bords de la Nivelle pour réaliser sa demeure la plus personnelle.
Une maison inattendue près du pont d’Ascain
Le contraste fait tout son charme. D’un côté, la Nivelle et le vieux pont de pierre ; de l’autre, cette construction qui semble venue d’ailleurs. Au détour d’une promenade dans le quartier de Muga, on pourrait presque croire qu’un fragment du sud-ouest des États-Unis a été posé au pied de la Rhune.
La maison se trouve près du pont, l’un des lieux les plus photographiés d’Ascain. Elle attire le regard par ses lignes souples et ses formes inhabituelles, loin des colombages rouges ou verts et des toits inclinés associés à l’architecture traditionnelle du Pays basque. C’est cette différence qui lui a valu son surnom local, transmis jusqu’à aujourd’hui.
Qui était Ferdinand Pinney Earle ?
Ferdinand Pinney Earle (1878-1951) était un décorateur de cinéma américain. Selon la notice du ministère de la Culture, il s’est fait connaître à Hollywood au cours des années 1910 et 1920. Lorsqu’il s’installe à Ascain en 1930, il ne dessine pas une maison basque classique : il transpose dans la pierre et les volumes une part de son imaginaire de créateur de décors.
La demeure témoigne ainsi d’une période où la Côte basque attirait artistes, voyageurs et personnalités du spectacle. La mairie d’Ascain indique qu’Earle y reçut notamment Charlie Chaplin, Joséphine Baker et Le Corbusier. La notice des monuments historiques évoque elle aussi la venue de nombreuses personnalités des arts et du spectacle, sans en donner la liste.
Une architecture inspirée des pueblos américains
L’inspiration principale vient des maisons de style pueblo que l’on trouve autour de Santa Fe, au Nouveau-Mexique. Avec leurs silhouettes massives, leurs angles adoucis et leur aspect proche des constructions en adobe, elles offrent un vocabulaire architectural très éloigné de celui des fermes basques. La Maison du Fou en reprend l’apparence et plusieurs éléments décoratifs, selon le ministère de la Culture.
Il faut toutefois distinguer l’inspiration de la technique de construction : la notice officielle dit que la maison rappelle les bâtisses en adobe, sans affirmer qu’elle a elle-même été construite en briques de terre crue. C’est avant tout son style qui évoque le sud-ouest américain.
L’autre surprise ne se remarque guère depuis le chemin : le plan de la maison dessine un revolver. Ce choix, signalé dans la notice des monuments historiques, illustre la liberté créative d’Earle. Ici, l’architecture raconte autant la personnalité de son propriétaire que l’époque dans laquelle elle a été conçue.
Pourquoi l’appelle-t-on la « Maison du Fou » ?
Le nom basque Erroen etxea renvoie à l’étonnement suscité par cette bâtisse. Dans un village où les maisons répondaient à des formes bien établies, ses courbes et son esthétique américaine avaient de quoi surprendre. Le surnom est resté, sans qu’il faille y voir un jugement sur son créateur : il raconte surtout la réaction que provoquait, et provoque encore, cette curiosité architecturale.
Près d’un siècle après sa construction, cette singularité fait précisément son intérêt. La Maison du Fou montre qu’au Pays basque aussi, le patrimoine ne se limite pas aux édifices traditionnels. Une œuvre du XXe siècle peut raconter une autre histoire du territoire : celle des échanges artistiques, des voyages et de l’imagination d’un homme de cinéma.
Un monument historique à admirer de l’extérieur
La Maison de Ferdinand Pinney Earle est inscrite au titre des monuments historiques depuis le 13 janvier 2000. Elle appartient à une société privée. On peut l’observer depuis les abords du pont, en respectant la propriété et ses accès ; il ne faut pas compter sur une visite libre de l’intérieur.
Pour découvrir le lieu, le plus agréable est de l’associer à une balade autour du pont et de la Nivelle, puis de rejoindre le centre d’Ascain, son fronton et son église. Le voisinage entre le pont ancien et la demeure d’Earle résume à lui seul une part du charme du village : deux silhouettes très différentes, réunies dans un même paysage.
La Maison du Fou à Ascain, en bref
- Nom : Erroen etxea, dite « la Maison du Fou ».
- Lieu : quartier de Muga, près du pont dit « romain » d’Ascain.
- Créateur : Ferdinand Pinney Earle, décorateur de cinéma américain.
- Construction : autour de 1930.
- Style : inspiré des maisons pueblo du sud-ouest américain.
- Protection : inscrite aux monuments historiques depuis 2000.
- Accès : maison privée, à admirer de l’extérieur.
