Arizona évoque aujourd’hui le Grand Canyon, les cactus géants et les immensités désertiques de l’Ouest américain. Mais le nom de cet État pourrait avoir une origine beaucoup plus inattendue : la langue basque. Une hypothèse historique nous ramène au XVIIIe siècle, à une époque où des familles d’origine basque jouaient un rôle important dans le nord de la Nouvelle-Espagne.
Arizona : un nom apparu au Mexique
Pour comprendre cette histoire, il faut oublier les frontières actuelles entre les États-Unis et le Mexique.
Au XVIIIe siècle, le sud de l’actuel Arizona et le nord du Mexique appartiennent à l’immense empire colonial espagnol de la Nouvelle-Espagne. Les Basques sont alors présents parmi les explorateurs, militaires, administrateurs, éleveurs et mineurs qui participent au développement de ces territoires.
Certains noms témoignent encore de cette influence. La Nouvelle-Espagne a notamment compté des territoires appelés Nueva Vizcaya, la Nouvelle-Biscaye, et Nueva Navarra, la Nouvelle-Navarre.
C’est dans ce contexte qu’apparaît le nom « Arizona ».
Le ranch Arizona de Bernardo de Urrea
Dans les années 1730, Bernardo de Urrea, un Créole d’ascendance basque né à Culiacán, possède un ranch dans l’actuel État mexicain de Sonora, à une soixantaine de kilomètres au sud-ouest de l’actuelle frontière américaine.
Cette propriété est connue sous le nom de ranch Arizona.
Le National Park Service américain indique que Bernardo de Urrea en fut le premier propriétaire et probablement celui qui lui donna ce nom.
L’histoire prend une nouvelle dimension en 1736. D’importantes masses d’argent natif sont découvertes à une vingtaine de kilomètres du ranch. La découverte, connue sous le nom de Planchas de Plata, provoque une forte agitation dans la région.
Les documents officiels concernant cette découverte sont notamment rédigés et datés depuis le ranch Arizona. Le nom commence alors à circuler bien au-delà de ce coin isolé du Sonora, jusqu’à Guadalajara et Mexico.
Plus d’un siècle avant la création du territoire américain de l’Arizona, le mot était donc déjà utilisé dans cette région du Mexique actuel.
« Arizona » vient-il vraiment du basque ?
C’est ici que commence le débat.
L’historien Donald T. Garate, spécialiste de la présence basque dans la région et ancien responsable au Tumacácori National Historical Park, a défendu une origine basque du nom.
Selon cette interprétation, « Arizona » serait lié au basque aritz ou haritz, qui signifie « chêne ». L’étymologie pourrait ainsi faire référence à la présence de chênes dans les environs du ranch Arizona.
Le National Park Service américain accorde une place importante à cette hypothèse et souligne notamment la présence de chênes dans cette région.
Mais cette origine n’est pas unanimement admise.
Une autre hypothèse fait dériver Arizona d’une expression de la langue des O’odham, peuple autochtone de la région, généralement associée à l’idée d’une « petite source ».
Il est donc impossible d’affirmer avec une certitude absolue que le nom Arizona vient du basque. En revanche, son utilisation au XVIIIe siècle autour d’une propriété appartenant à une famille d’origine basque est solidement documentée.
Juan Bautista de Anza, du Sonora à San Francisco
L’influence basque dans cette partie de l’Amérique ne s’arrête pas à l’Arizona.
L’un des grands personnages de l’histoire de l’Ouest espagnol, Juan Bautista de Anza, est né en 1734 à Fronteras, dans l’actuel État mexicain de Sonora.
Issu d’une famille aux racines basques, il devient officier de l’armée espagnole. En 1774, il réalise une première expédition permettant d’établir une route terrestre entre le Sonora et la Haute-Californie.
Puis, en 1775, il prend la tête d’une spectaculaire expédition de colonisation vers la Californie.
Plus de 240 colons, parmi lesquels des soldats, des femmes et plus d’une centaine d’enfants, participent au voyage. Des guides autochtones, vaqueros, muletiers et domestiques accompagnent également l’expédition, ainsi qu’un important troupeau destiné à permettre l’installation des futurs colons.
Le périple représente environ 1 800 miles, soit près de 2 900 kilomètres.
Anza reconnaît notamment le site où doit être établi le presidio de San Francisco. Le 27 juin 1776, son lieutenant José Joaquín Moraga conduit finalement les familles jusqu’à l’emplacement de la future San Francisco.
Aujourd’hui encore, cette aventure est commémorée aux États-Unis par le Juan Bautista de Anza National Historic Trail.
Les Basques dans l’Ouest américain bien avant les bergers
L’histoire basque aux États-Unis est souvent associée aux bergers installés dans le Nevada, l’Idaho ou la Californie aux XIXe et XXe siècles.
Pourtant, cette présence est beaucoup plus ancienne.
Dès l’époque espagnole, des hommes et des familles d’origine basque participent à l’exploration, à l’élevage, aux activités minières et à l’administration du nord de la Nouvelle-Espagne.
Des noms comme Nouvelle-Biscaye ou Nouvelle-Navarre témoignent encore de cette histoire transatlantique.
Alors, l’Arizona doit-il vraiment son nom au Pays basque ?
L’origine linguistique du mot reste débattue et il serait excessif de présenter l’étymologie basque comme une certitude historique.
Une chose est en revanche établie : derrière le nom de cet État emblématique de l’Ouest américain se cache une histoire dans laquelle se croisent peuples autochtones, empire espagnol et familles d’origine basque.
Une connexion méconnue entre Pays basque, Sonora, Arizona et Californie, vieille de près de trois siècles.
