Olentzero, personnage mythologique basque dont les origines remontent à des temps très anciens, bien avant l’apparition du Père Noël européen du 20ème siècle, est une figure profondément enracinée dans les traditions basques.
Il est principalement connu comme un charbonnier solitaire, une figure mystérieuse qui surgit à la fin du mois de décembre. Ce personnage énigmatique incarne à la fois la transition vers une nouvelle année et l’espoir du retour progressif des jours plus longs et plus lumineux. Le terme « Olentzero » est également associé à une coutume liée à la bûche brûlée dans les cheminées lors des fêtes de Noël, une tradition qui se poursuit parfois jusqu’au 6 janvier.
Contrairement au Père Noël moderne, qui est perçu comme un généreux distributeur de cadeaux, Olentzero a longtemps occupé un rôle bien différent, presque opposé. Il n’apportait pas de présents et servait autrefois de figure effrayante destinée à discipliner les enfants. Ce personnage, souvent représenté comme sale, pauvre et solitaire, portait toutefois un message central d’une grande importance : celui de la victoire du Soleil et de la lumière sur la nuit et l’obscurité. Le nom « Olentzero », qui peut être traduit par « nouvelle saison », souligne cette transition symbolique marquant le solstice d’hiver. Sa faucille, un attribut parfois présent dans sa représentation, évoque une connexion lointaine avec les Saturnales romaines, des célébrations organisées à la fin du mois de décembre en l’honneur du dieu Saturne.
Le charbon, qui est un élément récurrent dans les récits et les symboles associés à Olentzero, représente une saison en sommeil, un moment de repos dans le cycle naturel, mais également une promesse de chaleur et de lumière destinées à régénérer la nature. Sous cette apparence rude et austère se cache une figure porteuse d’espoirs, incarnant les aspirations d’une communauté cherchant à survivre à l’hiver.
Au fil du temps, Olentzero a été progressivement intégré dans la tradition chrétienne comme un annonciateur de la naissance du Messie, une figure liant des croyances anciennes et de nouvelles coutumes religieuses. Depuis environ trente ans, il connaît un renouveau remarquable dans de nombreuses villes et villages du Pays basque, où il est célébré avec enthousiasme. Après avoir été un temps confondu avec le Père Noël en rouge venu d’ailleurs, Olentzero s’affirme aujourd’hui comme un symbole distinct et authentique, porteur d’un message essentiel : celui de la lumière et de la chaleur nécessaires à une société en quête de réconfort et de renouveau. Ces célébrations ont lieu dans les rues, favorisant les rassemblements communautaires, plutôt que dans l’intimité des foyers, soulignant ainsi l’importance des liens sociaux et des rituels partagés.
Les origines exactes d’Olentzero restent difficiles à tracer avec précision. Son histoire est enracinée dans la tradition orale et le folklore du Pays basque, des sources qui ne laissent que peu de traces écrites. On estime néanmoins que les racines de cette figure mythologique remontent à des époques pré-chrétiennes, probablement en lien avec les anciennes célébrations païennes du solstice d’hiver. Les premières mentions écrites d’Olentzero datent du 17ème siècle, mais il est important de noter que ces récits écrits sont arrivés bien après des siècles de transmission orale. Ces fragments historiques reflètent le caractère fluide et en constante évolution des traditions orales, qui s’adaptent et se transforment au fil du temps.
À travers les siècles, la légende d’Olentzero a intégré divers éléments culturels et religieux, enrichissant son récit et ses significations. Les influences chrétiennes ont modifié certains aspects de son rôle, mais sans effacer ses origines païennes profondément ancrées. Aujourd’hui, Olentzero est devenu une figure emblématique des festivités de Noël dans la culture basque. Il représente non seulement un héritage de traditions anciennes, mais aussi l’esprit festif et chaleureux qui caractérise cette période de l’année dans cette région. Olentzero incarne à la fois un lien avec le passé et une source d’inspiration pour l’avenir, un symbole d’unité et de résilience dans une société marquée par des besoins éternels de lumière, de chaleur et de solidarité.